Traida por los esclavos africanos que llegaron a Cuba en la epoca colonial, e iniciada en el siglo XIX, la rumba, suele considerarse como parte de las raices de la Salsa (forman parte de la rumba cubana el guaguancó, yumbá, guaracha y bolero entre otros).

Poco a poco, la rumba fue tocandose como estilo musical, en cualquier objeto disponible que produjera un sonido de percusion. Este estilo de tambores y canto y baile que desarrollo la rumba quedo instaurado en el folklore cubano y derivo en la salsa (un conjunto de esta asimilacion en Cuba de diferentes folklores afro-cubanos).

El son cubano (influencia española y africana) y el Mambo, terminaron de mezclarse con estos ritmos africanos para darle forma.

Sin embargo, el termino SALSA como tal, se le atribuye al sello Fania Records, que introdujo muchos de los primeros cantantes y músicos de la primera generación. Fundada por el flautista dominicano y líder de banda Johnny Pacheco y Jerry Masucci, la ilustre carrera de la Fania comenzó con Larry Harlow, Willie Colón y el «Cantante de los Cantantes», Héctor Lavoe en 1967.

Celia Cruz dijo: «La salsa es música cubana con otro nombre, es mambo, cha-cha-chá, rumba, son… todos los ritmos cubanos bajo un solo nombre».

El autor Ed Morales dijo que la percepción más común y obvia de la salsa es «un manejo de clave extravagante en canciones de derivación afrocubana, dirigidas por piano, pitos y sección rítmica; cantado por un intérprete de voz aterciopelada vestido en traje de algodón». También define la salsa como «un nuevo giro de los ritmos tradicionales de la música cubana» y « una representación de la identidad latina en Nueva York».

El cantante Rubén Blades: afirmaba que la salsa es puramente «un concepto» que se opone a un género o ritmo definidos.